Depuis dix ans, le petit empire du documentariste-océanographe Steve Zissou perd de son lustre, à un point tel que l’accueil mitigé de son dernier film compromet le financement de sa prochaine expédition. Souhaitant se venger du requin-jaguar qui a récemment emporté son meilleur plongeur et ami, Zissou est bien décidé à regagner la mer, malgré les objections de sa femme Eleanor, sa principale mécène. Ayant entre-temps recruté dans son équipe Ned Plimpton, un jeune pilote qui prétend être son fils illégitime, Zissou s’apprête à repartir. Mais le voyage ne s’annonce pas de tout repos, puisque le cinéaste devra rivaliser avec Ned pour gagner le coeur de la journaliste Jane Winslett-Richardson qui, enceinte, a fui une vie personnelle tourmentée pour couvrir l’expédition.
Mélange assez coloré d'observations de moeurs et de fantaisie pure. Récit éparpillé. Dialogues truculents. Excellente direction artistique. Une certaine distance dans le traitement. Composition assez savoureuse de B. Murray.