Ayant un urgent besoin d’argent, le vendeur d’automobiles Jerry Lundegaard engage deux voyous pour kidnapper sa propre femme. Il veut ainsi forcer son beau-père, un riche industriel, à lui verser la rançon. Mais l’affaire tourne mal quand les voyous tuent un policier et deux témoins dans le Dakota du Nord. La très enceinte Marge Gunderson, chef de police locale, se charge de l’enquête.